찰스 다윈은 『종의 기원』(1859)에서 생존 경쟁을 통한 자연선택이 생물 종의 진화를 결정한다고 주장했다. 다윈은 자신의 주장을 생물학의 영역에 한정했지만, 그의 의도와는 무관하게 이용되기도 했다. 19세기 영국의 자유주의자들은 노동계층과 극빈자층이 사회에 짐만 지우고 있다고 비판했다. 사회 개혁가였던 허버트 스펜서Herbert Spencer는 진화의 생존경쟁이 인간에게도 적용되기 때문에 게으른 사람들이 소멸되는 것이 자연 법칙의 순리라고 강조하면서, 약자를 돕는 복지 정책은 '적자생존'이라는 자연 법칙에 역행하고 그 결과 '허약한 형질'을 퍼뜨리는 국가 정책이라고 강하게 비난했다.

19세기 독일 우생학자 알프레트 플뢰츠 찰스 다윈의 자연선택에서 한걸음 더 나아가 정상적인 자연 선택을 방해하는 요소가 있다고 주장했다. 플뢰츠는 19세기 독일이 외국과 전쟁을 겪으면서 건강한 청년들은 전장에서 전사하는 반면에, 징집에서 면제된 허약한 남자들이 고향에서 살아남아 2세를 만든다고 생각했다. 전쟁뿐 아니라 근친교배, 빈자들에 대한 무상 의료, 알콜 중독, 성병 역시 국가의 재정과 미래를 악화시킨다고 봤다. 때문에 독일인의 출생률 저하, 정신병자와 장애인 부양에 필요한 국가적 부담 등의 문제에 대처하려면 <열등 인간>들의 생식 능력을 없애야 한다는 생각으로 이어졌다.